江南地区河流湖泊密如蛛网，农村几乎家家有船，人人会划。捕鱼、采莲、养鸭、进城、赶集、走亲访友、送孩子上学、婚丧嫁娶，样样离不开船。古人创制了最早的水上交通工具——筏子，这是一种用树干或竹子并排扎在一起的扁平状物。筏子，古时也称为“桴”、“泭”或“箄”。考古证明，至少在七千年前，中国已能制造竹筏、木筏和独木舟。最早、最简单的竹筏是由多根竹竿捆扎而成的竹排，沿江河顺流而下，也可以用桨、橹、篙来推进。《周易·系辞》云：“刳木为舟，剡木为楫。”、“刳”是割开、挖空的意思，“舟”是独木舟。其制作过程是，先选用一棵粗大挺直的树干，将不准备挖掉的部位涂上湿泥，然后用火烧烤未涂湿泥的部位，待其呈焦炭状后，再用石斧等工具砍凿，这样疏松的焦炭层很快就被“刳”尽，如此反复多次，独木终被“刳”成带槽的舟。“剡”的意思是削，“楫”即桨，就是说再削木头做成桨。
流行在江浙水乡地区的脚划船，又称“乌篷船”，当地都习惯称“小船”。脚划船的源起可追溯到春秋时期。当时曾到过越地的齐相管仲在《水地篇》中记载：“越之水重浊而泊，故其氏愚疾而垢。”因为古代越民赤脚劳作，故用脚划船。设有拱形船篷，船篷以竹篾为体，竹竿为拱，中间夹着竹箬的乌篷，通体黝黑。船首高翘，有的船头雕着“螭首”，以示吉祥，中间铺有木板，上置草席、枕头等，可坐可卧，一般可乘六人至八人。专门接送人过河的为渡船，又叫“过河船”、“摆渡船”、“送河船”等，平时停靠在河两岸的渡口处，每天都有固定的时间通过固定的航线到达彼岸。将舟和桥联系在一起的叫浮桥，又称舟桥、浮航、浮桁和战桥。这是一种将船、筏用绳索连接在一起，上铺木板作为桥身建造的桥梁。浮桥的起源很早，《诗经》谓：“亲迎于渭，造舟为梁。”这是以舟为梁。古时限于技术条件或其他原因，在尚未修建固定的桥梁之时，人们为解决交通的需要，便建造了这种浮桥，也可说这是由船（桥）发展至桥梁的过渡。