朱常洵出生以后，内阁打报告，要求立皇长子朱常洛为皇太子。万历皇帝觉得这明显是针对自己与郑贵妃的儿子，所以不予理睬。但是，文官们不依不饶，持续地上疏，请求早立“国本”。
“国本之争”就是围绕着皇储发生的争论，表现最激烈的是下层言官——御史和给事中们。内阁大学士、部院大臣有时候要考虑皇帝的面子，说话比较委婉，但是言官绝不委婉。皇帝不表态、内阁部院玩矜持，言官们没有耐心了，把怒气指向了内阁，认为内阁在这个问题上立场不坚定，态度模棱两可，没有做到坚定不移。所以，言官们开始对内阁、部院进行谴责。明朝官场上小官骂大官、大官怕小官的怪事，从这个时候就开始了。年纪轻、资历浅的言官们理直气壮，站在圣贤道理、祖宗法度的角度，义正词严地抨击内阁不作为。他们得到了一些中下级官员乃至高级官员的支持和赞赏，其中就包括后来著名的东林党领袖顾宪成。
明朝灭亡的前兆出现在万历皇帝身上，他的母亲李太后应该负有一定的责任。有一句话说：母子齐心，其利断金。不知道李太后是同情自己宫中的这个宫女，还是对郑贵妃不满，抑或是和儿子吃醋，她坚定地支持外廷文官，要立宫女的儿子朱常洛为太子，反对立郑贵妃的儿子朱常洵为太子。这样一来，外廷文官和万历皇帝的母亲就站在了一条线上。我有时候也不理解，李太后本来是很有主见的，为什么在这个问题上没有和儿子站在一起？实际上，明朝曾经有过皇帝在太后的默许下废黜皇后的先例。比如，明宣宗让自己的皇后打报告辞职，然后改立他喜欢的孙贵妃做皇后。